鸦片，俗名大烟，是一种麻醉性的毒品。英国资本家为了掠夺中国的白银，改变中英贸易中不利地位，竟把鸦片偷运到中国来。18世纪中期，英国每年偷运到中国的鸦片为200箱，1838——1839年，猛增到3.5万箱，美国和沙俄也向中国偷运鸦片。1840年前的20年里，中国白银外流达到1亿两，对外贸易出现入超。白银外流引起银价上涨，人民生活受到影响，统治阶级吸自鸦片后，政治更加腐败，军队战斗力也削弱。道光皇帝看到银荒兵弱对清朝统治不利，于1838年12月31日任命林则徐为钦差大臣，往广东查禁鸦片，抑制该省水师。
他于1839年3月10日抵达广州，在两广总督邓廷桢的合作下，依靠广州人民禁烟。当时，鸦片商人和英国代表都抱观望态度。林则徐宣称：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回”。3月18日，林则徐命十三行颁给谕帖，严令外商缴出鸦片，并保证以后不再贩卖鸦片。24日，英国驻华商务监督义律从澳门潜入广州洋馆，阻止外商交烟。林则徐一面派兵监视洋馆，封销广州、澳门之间的交通线，一面晓谕英商，论理、论法、论情、论势，说明必须禁绝贩烟。27日，义律被迫递函允缴鸦片。4月11日，林则徐、邓廷桢亲抵虎门验缴鸦片。从4月12日至5月21日，共收缴鸦片19187袋，余8箱留为样品，后来销毁。6月3日，林则徐在虎门销烟，经22天方销完。虎门销烟是禁烟运动的高潮，是对于数十年来外商贩运鸦片的严正抗议和坚决打击，维护了中华民族的尊严，显示了中国人民反抗侵略的意志。
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