朱元璋设立锦衣卫于1382年5月29日，监察百官言行

锦衣卫是中国明朝时期的专有特务机构，他们直接听命于皇上，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，而皇帝要逮的人，也可以借锦衣卫之力，去抓拿犯人，并进行不公开的审讯。

锦衣卫最大的特征是身穿金黄色的官服，有意权力高高在上之意，称为飞鱼服，并佩带绣春刀。

明朝开国皇帝明太祖朱元璋建国后，由于他猜忌多疑，怕对大臣对他不忠，因此时时刻刻充满戒心，要求大臣对他绝对的听从、忠心不贰，要出朝之后也要对他恭恭敬敬，便设法派密探四出巡视。这是锦衣卫以及明朝特务机构的雏形。

后来，朱元璋以亲信密探曰“检校”，负责侦察在京中官吏的大小之事。直至洪武十五年四月十六日（即1382年5月29日），朱元璋正式建立锦衣卫组织。它原是护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出人仪仗。明太祖加强专制统治，使锦衣卫的权力扩大，兼管刑狱、侦察、缉捕盗贼奸党、监视文武百官。最高长官为指挥使，常由功臣、外戚充任，设同知、企事等官职，其下有官校，专司侦察。钢衣卫所属之锁抚司分南北两部，北镇抚司专及诏狱，直接取旨行事，用刑尤为酷烈。锦衣卫屠杀文武大臣，镇压各地人民，罗织大狱，捕人甚众。

在朱元璋驾崩前，因锦衣卫“非法凌虐，诛杀为多”，于是大削锦衣卫的权力，后来，靖难之役发生后，明成祖朱棣为了压制臣民对他的不满，于是更新恢复锦衣卫的所有权力。，锦衣卫的特务性质进一步加强。1420年又设东厂。1477年明宪宗更设西厂。明武宗又增设内行厂,统称厂卫制度,开创了中国特务制度的先河。锦衣卫直至李自成起义灭明后，才可说是正式结束长达262年的历史。

锦衣卫中的“卫”是指“皇帝亲军”。在锦衣卫组织当中，皇帝为直接的管理者。而在组织之内，最高的领导为指挥使，是为三品官阶，佐官有同知、佥事、镇抚以及千户等，部属有将军、力士与校尉，并设经历司和镇抚司，在朱棣成为皇帝时，又新设北镇抚司，其任务是“专理诏狱”。

最高级至最低级说明锦衣卫的官阶是为?指挥使、千百户、总旗、小旗等十七个官职，其余的职位，史书上并没详细描述。

当中，经历司主管文书的出入，而镇抚司为其核心部份，职理狱讼，后分为南北司，北司理刑狱。当中，锦衣卫是无必要向皇帝直接表明案情，可以自以主张，并设有独立的法庭以及监狱，那就是说，锦衣卫和朝廷中的刑部都有公堂，有权拘留和进行对疑犯的审判，称之为“诏狱”或是“锦衣狱”，即为皇家监狱。

而在锦衣卫所处理的案件中，“三法司”，即刑部、都察院与大理寺是无权干涉的。另外，若果有锦衣卫逝世，该位锦衣卫的亲属，如亲儿或是亲兄弟可成为其替补，无儿或兄弟则会于市上选择合条件的人作为代替，令锦衣卫中不会出现职位有空缺的情况。

由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，另外，锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的“屏障”保护，做成了社会的混乱，当中，最无恶不作的就是纪纲，他得到明成祖的宠信后就以他无限的权力大杀曾反对他的文武百臣，又数次教唆其家人伪造诏书，带到不同的盐场，命额外交纳盐斤，并借用官用的车船加载自己的府中，分文不出。同时，各地盐场的主事也对纪纲惧怕，由于只能尽他的要求，敢怒而又不敢告发。另外，纪纲为了得到更多的财宝，于是以自己的权力诬蔑权贵巨商，待他们以重金贿赂才把他们判为无罪?反之，未能交出贿金的，必死无疑。后来，又有一次，纪纲受命没收他人的家产，竟把大部有财产也收归己有。从纪纲的不法行为，我们可明白到当时不少的锦衣卫也藉自己是由皇帝直接指挥而横行霸道。