2000多年前的老祖宗已经学会摸鱼了_原来我们的“老祖宗”还生存在这个星球上——寻找矛尾鱼的故事

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原来我们的“老祖宗”还生存在这个星球上——寻找矛尾鱼的故事

查尔斯·罗伯特·达尔文在其五年的全球航行后提出了一个震撼19世纪的重大理论：他主张所有物种皆源自少数共同的祖先，并由此演变而来。这个理论成为了解析演化机制的核心阐释，同时也是现代演化思想的基石。依据他的理论，包括高级动物、两栖类、爬行动物、鸟类、哺乳类乃至人类自身，最初均起源于鱼类。

然而，并非所有鱼类都能演变为人类。古生物学家通过化石研究表明，在大约3.5亿至4亿年前的泥盆纪以及6500万年前的白垩纪之间，地球上有种名为矛尾鱼（又称为拉蒂迈鱼，隶属于真骨鱼纲总鳍亚纲的空棘鱼目，是该亚纲现存的唯一鱼类种类）的存在，被认为是陆生脊椎动物的祖先。长久以来，人们普遍认为这类鱼已经在6000万年前灭绝。直到1938年12月22日，南非的一艘拖网渔船“阿里斯蒂”号在非洲东部海岸东伦敦岛西南海域大约73米深处捕获了一条此类仅存在于化石上的活鱼，这次发现成为20世纪科学界的一个重大事件，其影响力堪比发现活着的恐龙，且其背后还有一段颇富戏剧性的故事。

那天，史密斯教授因为一件怪异的鱼类标本而备受关注。当天，“阿里斯蒂”号在东伦敦岛西部外海作业时捕捞到一条长1.5米、重达57.6公斤的奇特鱼类，船上渔夫对其身份不明，便联系了在东伦敦博物馆工作的拉蒂迈女士。

正值圣诞期间，拉蒂迈女士正与同事们在博物馆里组装恐龙骨骼，接到电话后决定亲自去看个究竟。到达码头后，她看到了这条全身披覆硬鳞、尾鳍形似短矛的奇异鱼类，与记忆中仅存在于化石上的鱼极为相似。然而，眼前的这条鲜活的生命又该如何解释呢？因此，拉蒂迈女士立即将这条鱼带到了博物馆。

那时的南非正处于炎热的夏季，博物馆内并无足够大的冷藏设备来存放这条鱼。拉蒂迈女士试图借用当地的冷冻库，但遭到拒绝。无奈之下，她只好联系制作标本的匠人申特先生，对这条鱼进行了防腐处理，并迅速绘制了草图并附上详细描述，用电报发送给了位于另一个城市、担任博物馆客座教授的知名鱼类学家史密斯博士。

不幸的是，此时的史密斯教授和他的妻子正在度假，未能及时查看电报。几天过去，由于制作标本的匠人技艺欠佳，只是简单地将其浸入福尔马林溶液中，导致这条鱼开始腐烂。拉蒂迈女士只能请申特先生剥下鱼皮，其他部分被丢进了垃圾桶。

直到1939年1月3日，史密斯教授结束假期归来，看到电报内容后大吃一惊，立即回电表示：“最关键的是要保留鱼的头骨和鳃片以便进行鉴定。”他立刻预订了次日最早的航班前往东伦敦。收到电报后，申特先生和博物馆员工赶忙在垃圾堆中搜寻已被丢弃的头骨和鳃片，但遗憾的是，这些珍贵的证据已消失无踪，就连拍摄的鱼的照片也遭受损坏。

当史密斯教授抵达博物馆时，眼前只剩下一具鱼皮。他鉴定出这条鱼属于被认为已灭绝的总鳍亚纲空棘鱼目，并发现其形态与化石中的同类差异不大。为了纪念拉蒂迈女士的这一重大发现，他在后续发表的论文中将此鱼命名为“Latimeria chalumnae”，其中“Latimeria”作为属名（故又称“拉蒂迈鱼”），而“chalumnae”则是以其发现地附近的河流名称——查鲁姆纳命名。

史密斯教授的文章一经发布，立刻在科学界引起了轰动。人们坚信这样的鱼不可能仅存一条，纷纷开始寻找其踪迹。史密斯教授还大量印制了含有腔棘鱼形象的传单，并用英语、法语和葡萄牙语标注：“发现此鱼者可获得100英镑的奖励”。这些传单被广泛散发在非洲大西洋和印度洋沿岸。同时，史密斯教授本人也在各地积极搜寻，甚至得到了南非总理的私人飞机协助。

然而，随后爆发的世界大战使得寻找拉蒂迈鱼的活动暂时搁置。然而，战后的史密斯教授并未放弃，而是立刻重启了他的搜寻工作。

漫长的十四年后，1952年12月20日，史密斯教授接到了一封来自科摩罗群岛藻德齐地区埃里克·亨特发出的电报：“刚刚捕获一条长约5英尺的腔棘鱼，已用福尔马林注射入体内……”。

终于，历经十四年的坚持不懈，第二条拉蒂迈鱼被找到了。这条鱼很快送到了期盼已久的史密斯教授手中。面对这份珍稀的礼物，教授感慨万分。自那以后，人们在科摩罗群岛及其周边区域又陆续捕获了90余尾拉蒂迈鱼。

经过科学家们的进一步研究发现，拉蒂迈鱼的胸鳍具有极高的灵活性，能够做出各种支撑和转动的动作，这也验证了鳍向四肢演化的关键假设，证明了总鳍鱼类可能正是四足动物的祖先。这一发现为进一步研究鱼类向人类的进化历程提供了宝贵的信息。

追溯到约4亿年前，这些鱼类在海洋中诞生，其中一支逐步适应了陆地生活，最终进化成为人类。而另一支则始终留在水中，他们在古老的海洋中畅游了4亿年，我们也期待它们能在同一颗星球上继续游弋下去。

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