人类最遥远飞掠探测：看尽天涯海角

  2019年1月1日，元旦当天，北京时间13：33，美国宇航局“新视野号”探测器再创历史，成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”，这是人类历史上最遥远的一次飞掠探测行动。

  美国东部时间1月1日10：29，北京时间23：29，几乎刚好是“新视野号”探测器抵达距离“天涯海角”最近处之后大约10个小时，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)接收到的信号显示，“新视野号”确认已经成功完成飞掠任务，并记录到大量科学数据。

  最先被传回地球的图像拍摄时，“新视野号”探测器仍在快速接近“天涯海角”过程中，尽管仍然不甚清晰，但已经可以让我们大致看清了这颗小天体的外形，以及自转轴大体情况。目前看来，这是一颗长条形，两瓣状的小天体，长轴长度大约32公里，短轴长度大约16公里。但还有一种可能是：这是两颗小天体在相互绕转，只是靠的非常近而难以区分。

  但不管如何，这第一张图像已经帮助我们解决了一大困惑：此前在掩星观测时，科学家们得出结论：“天涯海角”星具有不规则外观，并非圆球形;但是“新视野号”探测器此前取得的亮度数据却显示，这颗小天体的亮度相当均匀，并未出现明显的亮度变化。这样两种结论就出现矛盾了：一般情况下，不规则外形的小天体随着自转会出现亮度的明显变化，可是“新视野号”探测器的实测数据并不支持这一点。

  现在我们知道，这颗小天体外观的确不规则，地面掩星观测团队的结论正确;并且极为巧合的是，这颗小天体的自转轴竟然几乎就正对着“新视野号”的前进方向，于是在“新视野号”的视角看过去，亮度当然就几乎没有变化了!不过目前项目组还尚未准确测定“天涯海角”的自转周期是多少。

  这次飞掠行动是在距离地球64亿公里之外的深空之中发生的，在这样的距离上，从地球上发出的指令以光速传播，将需要6小时8分钟才能抵达新视野号，而反过来，新视野号上的数据回传，在发出后，也要这么久，地球上的天线才能开始接收到，而且传输的速率将非常低——大约每秒1000比特，还不到1kb。

  在这样的龟速下，按照估算，要把此次飞掠过程中采集的数据全部传输完成，将要等到2020年9月份——真是够久的!