唐代称任事很久的中书、门下两省的舍人为「阁老」。后尊称宰相为「阁老」。《新唐书．卷四七．百官志二》：「以久次者一人为阁老，判本省杂事。」
明、清时，称入阁办事的大学士为「阁老」。《喻世明言．卷四○．沈小霞相会出师表》 ：「却说保安州父老闻知沈经历为上本参严阁老，贬斥到此。」