不到100微米：科学家发现了全新的微型无脊椎动物

对3000万年前的琥珀进行分析后，科学家发现了一种来自新生代的未知微生物。它们与缓步动物水熊有相似之处，人类以前从未见过的。

这种新发现的微型无脊椎动物Sialomorpha dominicana被锁在来自多米尼加共和国的琥珀中。它的发现者——来自俄勒冈州立大学的古生物学家乔治·波纳尔和来自东田纳西州立大学的无脊椎动物学家戴安·纳尔逊——将这种动物命名为“菌子猪”, 以纪念它那肥胖的、猪一样的外形和它主要由真菌组成的饮食。

这项发现的细节最近发表在无脊椎动物生物学杂志上。

83岁的波纳尔对琥珀中的化石并不陌生。1982年，科幻片作家迈克尔·克莱顿（Michael Crichton）在他的研究论文中提出了从琥珀中提取恐龙DNA的想法，正如电影《侏罗纪公园》（Jurassic Park）中描绘的那样。

波因纳以研究琥珀为职业，他发现了苍蝇、蜜蜂、蝙蝠和古代花朵的化石。然而这一次，波纳尔和纳尔逊发现了一种肉眼看不见的生物——一种长度不超过100微米的微型无脊椎动物。

“我花了从几天、几周到几个月的时间来检查（标本），然后在复合显微镜下观察，”波因纳写道，“它们和最小的缓步动物一样小，像缓步动物一样有八条腿，但他们有下颚却没有爪子，而缓步动物有爪子和带毛的口器。

波纳尔和纳尔逊分析的琥珀化石包含了数百个菌子猪的样本，这让他们能够研究许多不同的生物学领域，包括解剖学、生殖行为、生长、发育和饮食。例如，菌子猪的特征是头部灵活，以及它们通过蜕皮来生长。

研究人员还发现了其他被锁在琥珀里的生物，包括伪珊瑚、线虫、真菌和各种原生动物。研究人员发现，菌子猪更喜欢温暖潮湿的环境，它们以真菌为食，有时也以其他小型无脊椎动物为食。

因为无论是在灭绝的还是现存的科学记录中，都没有同类与菌子猪比较，它们被分配到一个全新的科、属和物种。

作者们在论文中写道：“化石（中的菌子猪）与缓步动物和螨虫具有相同的特征，但显然不属于两者之中的任何一类。”

波纳尔说，它的主要特征是“有口器但没有爪子，有四对腿、肛门末端和生殖孔”。

研究人员不知道这个无脊椎动物家族是何时起源的，持续了多长时间，以及是否还有后代存活至今。

据波纳尔说，这一发现表明，极其微小的动物能够生活在新生代，这些生物可以以真菌作为自己的食物来源。

缓步动物，绰号水熊，以其极端的生存弹性而闻名——它们能够长期在逼近绝对零度和真空的空间中生存。目前我们只能猜测这些菌子猪是否也有类似的能力。